Τα Θαύματα του Σύμπαντος: PERSEVERANCE

PERSEVERANCE

(EL) Το Perseverance ("Επιμονή"), είναι ένα τηλεκατευθυνόμενο εξερευνητικό ρομπότ, σχεδιασμένο για την εξερεύνηση της επιφάνειας και των χαρακτηριστικών του πλανήτη Άρη. Ως μέρος της αποστολής Mars 2020 της Εθνικής Υπηρεσίας Αεροναυτικής και Διαστήματος (NASA), απεστάλη από τη Γη στον Άρη, όπου, μαζί με τις έρευνές του, πραγματοποίησε και μερικά πρωτοφανή επιτεύγματα, με απώτερο σκοπό την ετοιμασία του δρόμου για την άφιξη της ανθρωπότητας στον Ερυθρό Πλανήτη.

Το ρομπότ, μαζί με τον εξοπλισμό του, άρχισε την αποστολή του εκτοξευόμενο με πύραυλο από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ των Ηνωμένων Πολιτειών της Αμερικής, στις 30 Ιουλίου του 2020. Μετά από μια διαπλανητική πορεία 203 γήινων ημερών, προσέγγισε τον Άρη, πραγματοποίησε ελεύθερη πτώση μέσα από την ατμόσφαιρά του και προσεδαφίστηκε επιτυχώς στα ανοίγματα του κρατήρα Τζέζερο, στη βόρεια τροπική ζώνη του πλανήτη, στις 18 Φεβρουαρίου του 2021. Εκείνη την περίοδο, τα ραδιοσήματα μεταξύ Άρη και Γης χρειάζονταν 11 λεπτά για να αποσταλούν από τον πομπό στο δέκτη, λόγω της συγκεκριμένης απόστασης των πλανητών στις τροχιές τους.

Προηγούμενες μελέτες είχαν δείξει πως ο κρατήρας Τζέζερο πιθανώς αποτελούσε λίμνη υγρού νερού, τροφοδοτούμενη από ένα δέλτα ποταμού, πριν δισεκατομμύρια χρόνια, κάτι το οποίο καθιστά την περιοχή κατάλληλη για αναζήτηση λειψάνων πρώην μικροβιακής ζωής. Ένας από τους αρχικούς στόχους του Perseverance, είναι αυτή η αναζήτηση, μέσω συλλογής και χημικής ανάλυσης δειγμάτων αρειανού χώματος.

Ένας άλλος στόχος είναι και η δοκιμή παραγωγής οξυγόνου από τα υλικά της αρειανής ατμόσφαιρας, ώστε να εξετασθεί κατά πόσο πιθανή και εφικτή θα είναι η μαζική παραγωγή αναπνεύσιμου αέρα για χρήση από μόνιμες ανθρώπινες αποικίες, στο μέλλον.

Το Perseverance, κατά τη διάρκεια της μέχρι τώρα αποστολής του στην επιφάνεια του Άρη, έχει πραγματοποιήσει πολλά επιτεύγματα. Για παράδειγμα, έχει συλλέξει και αναλύσει χημικά πολλά δείγματα χώματος, τα οποία δίνουν μια άνευ προηγουμένου διευκόλυνση στις έρευνες για τη μορφολογία του Άρη, ενώ η γενναιόδωρη πληθώρα φωτογραφιών που έχει τραβήξει, ρίχνει άπλετο φως στη μελέτη των καιρικών του φαινομένων.

Ιδιαίτερο ενδιαφέρον όμως, παρουσιάζουν δύο πρωτοποριακές επιτυχίες: Οι πρώτες καταγραφές ήχου επί ατμόσφαιρας ξένου πλανήτη και η πρώτη εξωγήινη αεροδυναμική πτήση με έλικες. Τα όργανα του Perseverance κατέγραψαν τον ήχο της κύλισης των τροχών του πάνω στο έδαφος και της γεώτρησης του τρυπανιού του, ενώ το Ingenuity ("Ευφυΐα"), ένας αυτόνομος ελικοφόρος κηφήνας που περιλαμβανόταν στον εξοπλισμό, πραγματοποίησε συνολικά 72 επιτυχείς πτήσεις στον αραιό αέρα του πλανήτη. Το τελευταίο αποτελεί εξαιρετικό κατόρθωμα, καθώς η πίεση και η πυκνότητα της αρειανής ατμόσφαιρας είναι πολύ χαμηλότερες από της Γης, σε σημείο που ήταν αβέβαιο το αν οι αεροδυναμικές πτήσεις ήταν επιστημονικά εφικτές στον Ερυθρό Πλανήτη.

Σημειωτέον ότι το σημείο από όπου το Ingenuity απογειώθηκε για την πρώτη του πτήση, ονομάστηκε "Πεδίο των Αδελφών Ράιτ", προς τιμήν των αδελφών Ορβίλ και Γουΐλμπουρ Ράιτ, που είχαν πραγματοποιήσει την πρώτη πτήση με αεροπλάνο στη Γη, το 1903.

Όλα αυτά τα κατορθώματα μπορεί εκ πρώτης όψεως να φαντάζουν εύκολα, αλλά οφείλουμε να λάβουμε υπόψιν μας ότι τίποτα δεν έγινε με απευθείας χειρισμό. Τα πάντα έγιναν με τηλεχείριση, από τους σταθμούς ελέγχου στη Γη. Κάθε βήμα και κίνηση των ρομπότ πρέπει να γίνεται με απόλυτη ακρίβεια, καθώς δεν υπάρχει καμία δυνατότητα άμεσης παρέμβασης, σε περίπτωση που το ρομπότ βγει εκτός ελέγχου, πέσει ή υποστεί βλάβη λόγω λανθασμένης κίνησης. Επιπλέον, η επικοινωνία γίνεται μέσω ραδιοκυμάτων, τα οποία ταξιδεύουν με τη μέγιστη δυνατή ταχύτητα που μπορεί να υπάρξει στο Σύμπαν, την ταχύτητα του φωτός, αλλά ακόμα κι έτσι, η απόσταση μεταξύ των δύο πλανητών, αναγκάζει το σήμα να καθυστερεί από 3 έως και 22 λεπτά, ανάλογα με τη θέση των δύο πλανητών στις τροχιές τους γύρω από τον Ήλιο.

Έτσι, εάν αναλογιστούμε ότι αναλύσαμε τόσα δείγματα χώματος, καταγράψαμε ήχους από ξένο πλανήτη, κινήσαμε ένα ρομπότ και κάναμε ένα ελικοπτεράκι να πετάξει 72 φορές, ελέγχοντάς τα από δεκάδες εκατομμύρια χιλιόμετρα μακριά, πρακτικά στα τυφλά, δεν μπορούμε παρά να αισθανθούμε εντύπωση και ικανοποίηση. Οι συλλογικές έρευνες και εργασίες χιλιάδων ανθρώπων, καθοδηγούμενες από τη θέληση για εξερεύνηση και πρόοδο, φαίνεται πως μπορούν να αποφέρουν εκπληκτικά αποτελέσματα στον τομέα της διαστημικής εξερεύνησης. Και εφόσον αποδεικνύεται πως όλα αυτά είναι εφικτά από τον άνθρωπο, αυτομάτως αποδεικνύεται ότι, μέσω της συνεργασίας και της έρευνας, ο άνθρωπος μπορεί εν τέλει να λύσει και πολλά άλλα από τα αμεσότερα και εγγύτερα προβλήματά του.

(EN) Perseverance is a remote-controlled exploratory rover, designed to explore the surface and features of planet Mars. As part of the Mars 2020 mission of the National Aeronautics and Space Agency (NASA), it was sent from Earth to Mars, where, along with its research, it also performed some unprecedented achievements, ultimately aiming to prepare the way for the arrival of humanity on the Red Planet.

The rover, along its equipment, started its mission by launching itself inside a rocket from Cape Canaveral in the United States of America, at 30 July 2020. After an interplanetary trajectory of 203 earth days, it encountered Mars, performed a free fall through its atmosphere and landed successfully on the openings of Jezero crater, on the planet's north tropical zone, at 18 February 2021. During these days, the radio signals between Mars and Earth, needed 11 minutes to arrive, due to the distance of those planets upon their orbits, at that time.

Earlier research showed that Jezero crater was likely a lake of liquid water flowed by a river delta, billions of years ago, something that makes the region a suitable spot for seeking relics of former microbial lifeforms. One of Perseverance's initial objectives, is this search, performed through the collection and chemical analysis of martian soil samples. Another objective is the test for the production of oxygen, from the martian atmosphere's components, to examine the feasibility of mass breathable air production, to be used by permanent human settlements in the future.

Perseverance, during its mission on the martian surface so far, has achieved a lot. For instance, it has collected and analyzed many soil samples, providing unprecedented benefits to the research of the planet's morphology, while the generous plethora of photographs it has shot, throws a lot of light on the study of its meteorogical phenomena.

Between its achievements though, two of them cause exceptional interest: The first sound recordings inside an alien planet's atmosphere and the first extraterrestrial aerodynamic flight. Perseverance's instruments recorded the sounds of its wheels rolling upon the ground and its drill penetrating the soil, while Ingenuity, an autonomous drone helicopter, included on the equipment, performed a total of 72 successful flights on the planet's thin air. The last one is an exceptional achievement, as the pressure and density of the martian atmosphere are quite lower than those of Earth's, to a point that it was unclear whether aerodynamic flights were scientifically possible on the Red Planet.

It is noteworthy that the point from where Ingenuity took off for its first flight, was named "Wright Brothers Field", to honor the brothers Orville and Wilbur Wright, who had performed the first aircraft flight on Earth, in 1903.

All these achievements might seem too easy at first sight, but we have to consider the fact that none of these happened via direct control. Everything was remotely controlled, from the stations back on Earth. Each step and movement of the robots has to be performed with absolute precision, since there is no way of direct intervention, in case that a robot gets out of control, falls or receives damage due to a wrong move. Furthermore, communication is performed in the form of radiowaves, which travel at the fullest possible speed that can exist in the Universe, the speed of light, but even so, the distance between the two planets, forces the signal to delay from 3 up to 22 minutes, depending on the positions of the two planets upon their orbits around the Sun.

Thus, if we consider that we have analyzed such many soil samples, recorded sounds from an alien planet, moved a rover and flew a drone 72 times, controlling them all from tens of millions of kilometers away, technically blindly, we can't help but feel impressed and satisfied. The collective research and work of thousands of people, guided by the will of exploration and progress, seems that can produce amazing results on the field of space exploration. And since it is proven that all these are feasible by humans, it is automatically proven that, through cooperation and research, humans can eventually solve much more of their most urgent and close problems.